「クラシック音楽」とよばれる音楽は、17世紀以前から現代に至るまで綿々と作品が作られ続けているが、特に上述の「西洋音楽の特徴」に当てはまるものは主に17世紀から20世紀初頭までのクラシック音楽である。

演奏形態によった分類は一般的であり、オペラ、管弦楽、室内楽、合唱、吹奏楽、あるいは曲の形式の種類ごとに交響曲、協奏曲、ピアノソナタなどといったジャンル分けもなされる。

ポピュラー音楽

20世紀において、商業主義に基づいたメディアと大衆文化の発展によって生まれたのがポピュラー音楽である。勿論ポピュラー音楽とクラシック音楽の区分は明瞭ではなく、19世紀以前にも通俗性の強いオペラやオペレッタが民衆の間で大ヒットしたことはある。しかし大雑把に言えば、伝統的な"クラシック音楽"として今に伝えられる音楽は、キリスト教会の儀式という畏まった場で、あるいはサロンや劇場で上流階級を対象に聴かれたものが主であるのに対し、ポピュラー音楽は街路で、酒場で、あるいは家庭内で聴かれたものが起源となっている。

ブルース、ジャズ、ロックンロール、ロック、メタル、テクノ、演歌、歌謡曲などのジャンルがある。詳細はポピュラー音楽のジャンル一覧により見ることが出来る。